1897Planta Hidroeléctrica de Chivilingo
A finales del siglo XIX se inició la construcción de centrales hidroeléctricas en Chile, las que aprovechaban el flujo de los ríos para poner en movimiento las turbinas hidráulicas y así transformar esa fuerza en energía eléctrica. Esta innovadora tecnología se presentó como una prometedora alternativa para satisfacer la creciente demanda de energía en la industria, que hasta entonces había dependido principalmente de la energía fósil derivada del carbón.
El abundante caudal de los ríos chilenos pronto se convirtió en una opción especialmente favorable para este tipo de energía. Aunque en el pasado ya se habían utilizado de manera más limitada a través de molinos hidráulicos en diversas industrias, como la textil, no fue sino hasta el verano de 1897 que se llevó a cabo la inauguración de la primera central hidroeléctrica del país, conocida como la Planta Hidroeléctrica de Chivilingo. Esta planta se encuentra ubicada en la comuna de Lota, Región de Biobío, y abarca un terreno de 5 hectáreas, situado a 2 kilómetros de la orilla del río que lleva el mismo nombre.
El diseño de este innovador proyecto fue encomendado “a la acreditada casa alemana de Schucker y Cía., de Nuremberg”[1] y al inventor estadounidense Thomas Alva Edison (1847-1931), quien patentó más de mil inventos y contribuyó a llevar la electricidad a hogares y negocios. Su construcción fue solicitada por Isidora Goyenechea (1835-1897), dueña de la mina, con la finalidad de apoyar la extracción de carbón.
Después del fallecimiento de su esposo, Matías Cousiño (1810-1863), fundador de la Compañía Carbonífera e Industrial de Lota en 1852, Isidora Goyenechea asumió el liderazgo de esta influyente empresa minera[2]. Este acontecimiento marcó un hito en la historia de Chile, ya que Isidora se convirtió en la primera mujer del país en dirigir una compañía de tal magnitud. Bajo el liderazgo de Isidora la compañía experimentó una transformación notable. No solo continuó con éxito la explotación del carbón, sino que también puso un sello distintivo con el impulso del desarrollo social de la ciudad de Lota. Su visión e ingenio la llevaron a insertar innovaciones tecnológicas en la empresa, como la planta hidroeléctrica, convirtiendo a Lota en una de las localidades más avanzadas tecnológicamente y desarrolladas de Chile en aquel entonces[3].
La construcción de la planta hidroeléctrica surgió como una respuesta urgente a la necesidad de optimizar el trabajo en las minas de carbón. Hasta entonces, el traslado del carbón bajo tierra se realizaba utilizando carretones tirados por caballos, lo que implicaba largos y extenuantes recorridos de hasta 12 kilómetros. Se planteó la idea de utilizar un tren eléctrico para agilizar este proceso, pero para ello era indispensable contar con una fuente eficiente de energía eléctrica.
La planta hidroeléctrica proporcionó la energía necesaria para impulsar un tren eléctrico subterráneo, lo que facilitó el transporte del carbón de manera más rápida y eficiente. Además, se utilizó para alimentar ascensores que transportaban a los trabajadores y el carbón dentro de la mina y para operar motobombas que se encargaban de extraer el agua acumulada en el fondo de la mina, lo que contribuyó a mejorar las condiciones de trabajo y garantizar la seguridad de los mineros[4].
La hidroeléctrica Chivilingo, que en sus años de esplendor fue un símbolo de progreso y prosperidad, sufrió un golpe devastador en 1976 cuando la última de sus turbinas falló, poniendo fin a su producción de energía. La paralización de su actividad marcó el término de una era. En 1980 fue declarada monumento municipal y abrió las puertas a la comunidad a través del turismo. Posteriormente, el 25 de octubre de 1990, mediante el decreto supremo N° 721, del Ministerio de Educación, fue declarado Monumento Nacional, bajo la categoría de Monumento Histórico.
Sin embargo, el riesgo del desvanecimiento de la estructura volvió a aparecer en el año 2010 producto del devastador terremoto que sacudió la región y afectó gravemente la estructura de la central. Aunque se han realizado algunos proyectos para su mejora, los expertos considerar que existe un riesgo de derrumbe de este hito de la ingeniería eléctrica mundial[5].
[1]Pedro Courard, Planta hidroeléctrica Chivilingo y Thomas Alva Edison, Electricidad, la revista energética de Chile, Publicado el 4 de septiembre del 2019 https://www.revistaei.cl/columnas/planta-hidroelectrica-chivilingo-y-thomas-alva-edison/#
[2] Lota y el Carbón, Archivo Histórico de Concepción,s/f.
[3] Patrimonio – Central Hidroeléctrica Chivilingo, 21 jun 2020, https://www.youtube.com/watch?v=hKdyXjTSNnI
[4] TVU, Retablos: Chivilingo, la primera central hidroeléctrica de Chile, 16 oct 2013, https://www.youtube.com/watch?v=BiEdG3jGrXc
[5] Decreto 2 modifica decreto supremo N° 721, de fecha 25 de octubre del año 1990, 7 de enero de 2022, https://www.bcn.cl/leychile/navegar?i=1172267